Na nova york dos anos 1920, a imigrante polonesa Ewa (Marion Cotillard) e sua irmã Magda (Angela Sarafyan) atravessam o Atlântico fugindo da pobreza. Magda é dada como doente pelas autoridades norte-americanas e as duas são separadas.

Essa é a premissa do romance Era uma vez em Nova York, dirigido por James Gray (Amantes e Os donos da noite). Desamparada, Ewa cede à lábia de Bruno Weiss (Joaquin Phoenix), que a submete à prostituição em troca de abrigo e proteção. A sorte da garota pode mudar com a chegada de Orlando (Jeremy Renner), primo de Bruno e famoso ilusionista que está na cidade para uma série de apresentações.